The Museo del Prado in Madrid, Spain, is one of the largest in the world and one of the most visited (the eleventh in 2010). Alfonso Pérez Sánchez, former director of the institution, said that represents to the world's eyes the most significant of our culture and the most brilliant and enduring of our history..
Uniquely rich in paintings by European masters from the sixteenth to the nineteenth century, its main attraction lies in the wide presence of Velázquez, El Greco, Goya (the artist more extensively represented in the collection), Titian, Rubens and Bosch, of which has the best and most extensive collections that exist worldwide, to which must be added sets of authors featured as important as Murillo, Ribera, Zurbarán, Raphael, Veronese, Tintoretto, Van Dyck, to name just a few of the most relevant.
For chronic limitations of space, the museum exhibited a selection of works of the highest quality (about 900), so it was defined as the highest concentration of masterpieces per square meter. With the expansion by Rafael Moneo, it was anticipated that the selection exposed grow by 50%, with about 450 works. In July 2011, during the final reorganization of the rooms, the permanent exhibition added 300 works, so the total exposure reaches 1,150, from an inventory of more than 8,600. Besides the paintings, the Museo del Prado has about 950 sculptures, 8200 drawings, 4200 prints, 800 decorative arts objects, 900 coins and 800 medals.
With almost 4,900 pieces, the Spanish painting section is not only the most complete and nourished in the Museum, constituting the core of their funds, but also represents the most important collection numerically and qualitatively of this school around the world.
Chronologically, it ranges from XII century Romanesque murals until the end of the XIX century. Its rich collections include Gothic paintings by anonymous authors and by authors like Juan Rodriguez of Toledo, Nicolas French, Pedro Berruguete Spanish and Flemish Diego de la Cruz, Bartolomé Bermejo, Juan de Flandes and Fernando Gallego and the scope of the Crown of Aragon Jaume Serra, Lluís Borrassà, Jaume Huguet, Lembri Pere, Miguel Ximenez, Rodrigo and Francisco de Osona, Joan Reixach and Louis Alincbrot; the Spanish Renaissance, represented by Pedro Machuca, Juan de Juanes, Fernando Yáñez de la Almedina, or John Belt Vivar; and mannerism, with Luis de Morales, Blas de Prado and the absolute role of El Greco, which exhibits the largest group of existing works.
The period of greatest brilliance of Spanish painting, Baroque, has excellent examples of almost all authors and genres of the moment, as Zurbarán, Ribera, Murillo, Juan de Valdes Leal, Juan Bautista Maino, Alonso Cano, Carreño, Ribalta, Jose Antolínez, Antonio de Pereda, Francisco Rizi, Herrera el Mozo, and, above all, the great master of Spanish painting, Velázquez, a collection of exposed unparalleled in the world, comprising the majority of his masterpieces. From XVIII century, highlights the very extensive collection of Goya, comprising all periods and aspects of his art, including prints, drawings and the famous Black Paintings.
Italian painting collection comprises over a thousand works and is undoubtedly one of the great attractions of the Museum, if it contains some gaps , especially with regard to previous works of the XVI century. Although by the time of John II of Castile Italian literature had great influence in Spain, developments in the field of visual arts were late , and its presence until the XVI century scarce. This was largely due to the predilection of both the King himself and his daughter, Isabella the Catholic, by Flemish painting and is the cause why the early Italian collection of the Museum is very small. Are scarce, thus works for the Trecento, and they correspond to existing authors considered minor, like Francesco Traini, with a magnificent Virgin and Child, exceptional work for its origin, since it comes from the Royal Collection, in which it was the only example of Italian painting before 1450; Giovanni da Ponte or two tables initially attributed to Taddeo Gaddi but currently considered by the called Master of the Madonna della Misericordia, his follower. Quattrocento painting, however, although it offers a limited overview, boasts of possessing authentic masterpieces of this important period in the history of painting, as the remarkable Altarpiece of the Annunciation by Fra Angelico, the Death of the Virgin by Mantegna, three of the four tables of the history of Nastagio degli Onesti by Botticelli or the excellent Dead Christ supported by an angel by Antonello da Messina. We must also mention the painting The Virgin and Child between two saints, by Giovanni Bellini although with wide participation of the studio.
La pintura del Cinquecento inicia el gran periodo de la pintura italiana en el Prado con algunas obras capitales de Rafael (como La Virgen del Pez, Retrato de cardenal, La Perla y El Pasmo de Sicilia). La nutrida colección de obras de este artista (ocho pinturas, entre las autógrafas y las realizadas en mayor o menor parte por sus discípulos) da cuenta del prestigio del que disfrutaba en España, donde sus obras eran enormemente apreciadas y demandadas. El museo carece de ejemplos autógrafos de Leonardo da Vinci, pero cuenta con dos pinturas de su seguidor Bernardino Luini, así como una extraordinaria copia de la Gioconda. Otros nombres señalados de la plástica renacentista presentes son Sebastiano del Piombo, Correggio, Andrea del Sarto y Federico Barocci, autores en el tránsito al Manierismo, muy bien representado también por obras de Parmigianino, Bronzino o Francesco Salviati.
La sección de pintura flamenca es la tercera del Museo, tanto por cantidad (más de mil obras), como por calidad, sólo por detrás de la española y casi al nivel de la italiana. Al igual que en el caso de ambas, gran parte de sus fondos proviene de la Colección Real. Comprende por un lado primitivos flamencos como Robert Campin (con 3 obras de las aproximadamente 20 que se le atribuyen), Weyden (El descendimiento de la cruz), Dieric Bouts, Petrus Christus y Hans Memling, y la mejor colección a nivel mundial de El Bosco. De este artista el museo conserva sus tres obras maestras: los trípticos de El jardín de las delicias, El carro de heno y la Adoración de los Magos. Proceden de la colección personal de Felipe II, que sentía tanta pasión por este enigmático pintor, que ordenó comprar cuantas obras suyas se pudiese, haciendo copiar algunas que no consiguió. Igualmente sobresalientes son las pinturas de Joachim Patinir, (con la mayor colección de obras de este artista), Gerard David, Jan Gossaert (Mabuse), Ambrosius Benson, Jan van Scorel, Anthonis Mor van Dashorst (Antonio Moro), El Triunfo de la Muerte y El vino en la fiesta de san Martín de Pieter Brueghel el Viejo y varias obras de Quentin Metsys y Pieter Coecke van Aelst.
La colección del siglo XVII supera las 600 obras. El Prado posee la más importante colección de Rubens,74 con unas 90 pinturas (la cifra concreta varía según las fuentes puesto que la autoría de algunas de las obras está en discusión). Felipe IV le encargó decenas de cuadros para decorar sus palacios y además fue el principal comprador en la almoneda realizada a su muerte con las obras que poseía en su estudio. El hecho de que muchas de las pinturas del Prado fueran un encargo directo de quien era el rey de uno de los países más poderosos de Europa en aquella época (además de su propio soberano) ha redundado por otra parte en que la ejecución de las mismas sea de una gran calidad media, contándose un buen número de ellas entre sus obras maestras. El Museo tiene también más de 25 ejemplos de van Dyck, varios de Jacob Jordaens, incluyendo su Autorretrato con su familia, y la serie de Los Cinco Sentidos de Jan Brueghel el Viejo (Brueghel de Velours) y Rubens. De lo anteriormente resumido se desprende que es una de las mejores colecciones de pintura flamenca del mundo, a la que tan sólo se puede comparar quizá la del Kunsthistorisches Museum (Museo de Historia del Arte), de Viena.
Es la cuarta escuela nacional más extensamente representada, con más de 300 pinturas, aunque a mucha distancia de las tres anteriores. Como en el caso italiano y flamenco, aquí las circunstancias históricas también ejercieron gran influencia, y la casi permanente beligerancia entre España y Francia a lo largo de los siglos XVI y XVII restringió los intercambios artísticos entre ambos países, a lo que se unieron las diferencias de gustos imperantes en cada uno de ellos.
Apenas existen ejemplos anteriores a 1600, aunque entre ellos figura una destacada tabla fechada entre 1405 y 1408, de autor anónimo, tal vez Colart de Laon, adquirida en mayo de 2012: La oración en el huerto con el donante Luis I de Orleans. Los siglos XVII y XVIII cuentan por su parte con obras magistrales de Poussin, como El Triunfo de David y El Parnaso; de Claudio de Lorena se conserva un conjunto de paisajes sobresalientes, y se conservan un par de pinturas de Simon Vouet y cuatro de Sébastien Bourdon. El tenebrismo cuenta con ejemplos llamativos de Georges de La Tour, Nicolas Tournier y Valentin de Boulogne. Retratistas de los Borbones españoles, como Jean Ranc, Louis-Michel van Loo y Michel-Ange Houasse, así como de los franceses (Hyacinthe Rigaud y Antoine-François Callet) tienen presencia junto a maestros rococós como Watteau y Boucher.